Schrijf de naam van degene die gestraft moet worden in dit schrift, haal zijn gezicht in gedachten voor je en hij zal sterven aan een hartaanval. Zo eenvoudig is het. Als Light, een briljante en nogal stille scholier, het schrift in handen krijgt, besluit hij de 'Death Note' te gebruiken om zelf recht te spreken en de Dood uit te dagen.
Light schrijft zorgvuldig de namen op van de meest gezochte moordenaars die nog ongestraft rondlopen. De aanhoudende stroom mysterieuze sterfgevallen die het gevolg is, alarmeert Interpol. Ze weten zich echter geen raad en vertrouwen de zaak toe aan L. Niemand kent zijn echte naam of zijn gezicht. Maar elke zaak lost hij op, zelfs die waarin de dood een rol speelt. Tussen L en Light ontspint zich een hels kat-en-muisspel, terwijl Ryuk, de doodsgod en aanstichter van het bloedbad, geamuseerd toekijkt...